Um 100 v. Chr. begannen Siedler mit dem Bau der Stadt, die zum größten urbanen Zentrum des präkolumbianischen Amerikas auf einem halbtrockenen Plateau etwa 50 Kilometer nordöstlich des heutigen Mexiko-Stadt werden sollte. Es sind keine schriftlichen Aufzeichnungen erhalten, daher bleiben die Erbauer anonym – ein kollektives Rätsel, mit dem jede Teotihuacán-Tour ab Mexiko-Stadt schließlich konfrontiert wird. Der Bau der Sonnenpyramide, die nach Volumen immer noch eines der größten Bauwerke der Welt ist, war bis 100 n. Chr. weitgehend abgeschlossen, wobei geschätzte 1,25 Millionen Kubikmeter Füllmaterial verwendet wurden, die alle ohne Radtransport oder Zugtiere bewegt wurden. Die Allee der Toten, das zeremonielle Rückgrat der Stadt, wurde auf einer Achse angelegt, die absichtlich um 15,5 Grad östlich vom wahren Norden abweicht, wodurch die Sonnenpyramide mit dem Untergang der Plejaden ausgerichtet wurde – eine kalendarische Entscheidung, deren volle Bedeutung weiterhin debattiert wird. Auf ihrem Höhepunkt zwischen 350 und 550 n. Chr. beherbergte die Stadt schätzungsweise 100.000 bis 200.000 Einwohner, was sie damals zur sechstgrößten Stadt der Welt machte. Obsidianwerkstätten, Töpferviertel und ausländische Enklaven – darunter Viertel, die als oaxakisch und von der Golfküste identifiziert wurden – weisen auf ein kosmopolitisches Handelsnetzwerk hin, das sich über ganz Mesoamerika erstreckte. Die hier entwickelte Talud-Tablero-Architekturform verbreitete sich bis in das Maya-Tiefland, getragen durch Einfluss, Migration und möglicherweise militärische Projektion. Wandmalereien, die in Tepantitla freigelegt wurden, zeigen eine Regengottheit, die über ein Paradies aus fließendem Wasser und singenden Figuren herrscht und seltene Einblicke in das religiöse Leben bietet. Irgendwann zwischen 550 und 650 n. Chr. wurde der zeremonielle Kern der Stadt systematisch niedergebrannt und zerstört – ein Beweis für interne Revolten statt ausländischer Eroberung, so der aktuelle wissenschaftliche Konsens. Die Bevölkerung brach ein, das städtische Raster wurde aufgegeben und die Stätte lag jahrhundertelang teilweise begraben. Als aztekische Pilger um das 14. Jahrhundert ankamen, nannten sie es Teōtīhuacān, was "der Ort, an dem die Götter erschaffen wurden" bedeutet, und integrierten es in ihren eigenen kosmologischen Ursprungsmythos. Besucher von Teotihuacán ab Mexiko-Stadt übernehmen heute diesen aztekischen Rahmen und gehen auf Alleen, die auch die Azteken selbst voller Ehrfurcht beschritten. Moderne Ausgrabungen, einschließlich der Entdeckung des Tunnels der Pyramide der gefiederten Schlange und seiner versiegelten Kammern im Jahr 2003, überarbeiten weiterhin das Verständnis dieser Metropole und bestätigen, dass ihre Herrscher, ihr Fall und ihre Gründungsbevölkerung weiterhin Gegenstand aktiver archäologischer Untersuchungen sind.
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