Por volta de 100 a.C., colonos começaram a erguer a cidade que se tornaria o maior centro urbano das Américas pré-colombianas, em um planalto semiárido a cerca de 50 quilômetros a nordeste da moderna Cidade do México. Nenhum registro escrito sobreviveu, portanto os construtores permanecem anônimos — um mistério coletivo que todo passeio de Teotihuacan saindo da Cidade do México eventualmente confronta. A construção da Pirâmide do Sol, ainda uma das maiores estruturas do mundo em volume, estava em grande parte concluída por 100 d.C., usando cerca de 1,25 milhão de metros cúbicos de preenchimento, tudo movido sem transporte com rodas ou animais de tração. A Rua dos Mortos, a espinha dorsal cerimonial da cidade, foi disposta em um eixo deliberadamente deslocado 15,5 graus a leste do norte verdadeiro, alinhando a Pirâmide do Sol com o pôr das Plêiades — uma decisão calendárica cuja importância total permanece debatida.
No seu auge entre 350 e 550 d.C., a cidade abrigava cerca de 100.000 a 200.000 habitantes, tornando-a a sexta maior cidade da Terra na época. Oficinas de obsidiana, distritos de cerâmica e enclaves estrangeiros — incluindo bairros identificados como de Oaxaca e da Costa do Golfo — apontam para uma rede comercial cosmopolita que se estendia por toda a Mesoamérica. A forma arquitetônica talud-tablero pioneira aqui espalhou-se até as terras baixas maias, levada pela influência, migração e, possivelmente, projeção militar. Murais descobertos em Tepantitla retratam uma divindade da chuva presidindo um paraíso de águas correntes e figuras cantantes, oferecendo vislumbres raros da vida religiosa.
Entre 550 e 650 d.C., o núcleo cerimonial da cidade foi sistematicamente queimado e destruído — evidência de revolta interna em vez de conquista estrangeira, de acordo com a maioria dos estudos atuais. A população entrou em colapso, a rede urbana foi abandonada e o local permaneceu parcialmente enterrado por séculos. Quando os peregrinos astecas chegaram por volta do século XIV, nomearam-na Teōtīhuacān, significando "o lugar onde os deuses foram criados", incorporando-a ao seu próprio mito de origem cosmológica. Os visitantes de Teotihuacan saindo da Cidade do México hoje herdam essa estrutura asteca, caminhando por avenidas que os próprios astecas percorriam com reverência. Escavações modernas, incluindo a descoberta em 2003 do túnel da Pirâmide da Serpente Emplumada e suas câmaras seladas, continuam a revisar a compreensão desta metrópole, confirmando que seus governantes, sua queda e sua população fundadora ainda são temas de investigação arqueológica ativa.
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